Dapprima Riva delle Lavandaie, poi Rivetta Ciani (fino al 1871), e poi ancora Riva Ciani. L'intitolazione a Guglielmo Tell, mitico eroe nazionale che simboleggia al contempo l'identità elvetica e l'idea universale di libertà, risale al 1942.
Nel 1914 la statua di Vincenzo Vela raffigurante il Tell è spostata dall'odierna Piazza Bernardino Luini alla sua collocazione attuale.