Già Piazza Sant'Antonio (pianta cittadina del 1863), dal nome dell'adiacente chiesa e collegio dei padri somaschi. Nel 1871, quando il collegio era già da vent'anni sede del liceo cantonale, è adottata la denominazione Piazza del Liceo. Nel 1910 cambia in Piazza Dante Alighieri, dal nome del sommo poeta fiorentino (1265-1321).
Con l'ampliamento di Via Pretorio, il prolungamento di Via Massimiliano Magatti (1933) e la soppressione della linea tranviaria (1959), che qui si biforcava, la piazza perde in modo definitivo la funzione di snodo stradale e in tempi più recenti si trasforma in zona pedonale.